「わぁ~! 美味しそう~! お肉~♪ お肉~♪」
ミーシャは、焼き上がる肉を見て目を輝かせた。湯気の立ち上るフライパンを覗き込みながら、尻尾をふわふわと揺らしている。その瞳は、まるで星が宿ったようにキラキラと光っていた。
「味は……あんまり期待すんなよー」
ユウヤは、少し照れくさそうに肩をすくめながら言った。料理には自信があるわけじゃない。ただ、できる範囲で精一杯やっただけだ。
「ん? 美味しいよー♪ ユウちゃん、料理もできるんだ~! すごーい!」
ミーシャは、焼きたての肉を一口頬張ると、満面の笑みでユウヤを見上げた。口元には肉汁がほんのり光り、幸せそうに尻尾をぱたぱたと揺らしている。
その姿を見て、ユウヤの胸の奥がじんわりと温かくなった。自信のなかった料理を、こんなにも嬉しそうに食べてくれるなんて。
(おおぉ……俺、意外とやるじゃん。これ……普通に美味いぞ? もしかして、料理の才能あったりして?)
そんなことを思いながら、ユウヤは思わず頬を緩めた。ミーシャの言葉が、素直に嬉しかった。
「ふふっ、ありがとな」
照れ隠しのように笑いながら、ユウヤはミーシャの皿にもう一切れ肉を乗せた。
♢ミーシャとの絆と新たな日常(えっと……臭いはなくなったけど、服がな……)
ユウヤは、ミーシャの身なりに目をやった。彼女が着ているのは、くたびれたワンピース。ところどころ破れていて、布地も薄くなっている。肩口や裾には小さな穴が空いていて、見る人によっては妙に刺激的に映るかもしれない。
(ボロボロのワンピースじゃ、かわいそうだよな……。昼にこっそり村に戻って、服を買ってくるか。ついでに家にも顔を出して、「しばらく戻れない」って伝えておかないとな)
そんなことを考えながら、ユウヤはミーシャに声をかけた。
「ミーシャ、今日の予定は?」
ミーシャは首を傾げ、ネコ耳がふわりと揺れた。
「ないよ~」
「普段は、何してるんだ?」
「えっとね~、村をふらふらしてるー。お腹が空いたら、最近は森に入って、小さな動物を捕まえて食べてるぅー」
その言葉に、ユウヤは思わず眉をひそめた。ミーシャの無邪気な口調とは裏腹に、その生活はあまりにも危なっかしい。
「は? 危ないから、もう森に入るなよ。昼は一緒に食べような」
「うん♪ ユウちゃんと、一緒に食べる~!」
ミーシャは嬉しそうに頷き、尻尾をふわふわと揺らした。その目は、朝日を受けてキラキラと輝いている。
「ユウちゃんは、どこか行くの?」
無邪気な声で尋ねるミーシャに、ユウヤは少しだけ考えてから答えた。
「ちょっとだけ出かけるけど、すぐ戻るよ。昼には一緒にご飯食べような」
「うんっ、待ってる~♪」
ミーシャは、にこにこと笑いながら、ユウヤの言葉を信じきった様子で頷いた。その笑顔に、ユウヤは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。
「今日は……魔獣の討伐に行く予定かな」
ユウヤがそう呟くと、ミーシャはぱっと目を輝かせた。
「わたしも行くーっ!」
小さな体を弾ませるようにして、ミーシャは元気よく申し出た。その尻尾がぴょんぴょんと跳ね、嬉しさを隠しきれていない。
「ミーシャは、武器は使えないだろ?」
ユウヤがやんわりとたしなめると、ミーシャはしゅんと肩を落とした。
「ううぅ……使えないぃ……」
「魔法は?」
「つかえないー! もぉ……つまんなーい! でもユウちゃんと一緒にいたいー!」
ミーシャは、ぷくっと頬を膨らませながらも、ユウヤの袖をつまんで甘えるように言った。
(あれ……? 昨日と打って変わって、なんか……すごく懐かれてる?)
ユウヤは、ミーシャの急な距離の詰め方に少し驚きつつも、悪い気はしなかった。一緒に連れて行ってもいいが、問題は彼女がちゃんと大人しくしていられるかどうかだ。
「……一緒に連れて行ってもいいけど、大人しくしてろよ?」
ユウヤが条件をつけると、ミーシャはぱっと顔を明るくして、元気よく手を挙げた。
「はーいっ! おとなしくするー!」
その耳がぴょこんと跳ね、尻尾も嬉しそうに揺れている。
「じゃあ、アリアを迎えに行くから、その間ここで大人しく待っててくれ」
「わかったぁ……」
ミーシャは、少し不満げに唇を尖らせたが、それでも素直に頷いた。顔には「つまんない」がにじみ出ていたが、ちゃんと待つつもりではいるようだった。
「居なくなってたら置いてくからなー」
ユウヤが念を押すように言うと、ミーシャは慌てて顔を上げた。
「おとなしくしてるよっ!」
その声には、置いていかれることへの焦りがにじんでいた。大きな青い瞳が不安そうに揺れ、ユウヤをじっと見上げてくる。
(……ほんと、表情がころころ変わるな)
朝食を終えたあと、ふたりで後片付けを済ませると、少し時間ができた。ユウヤはソファに横になり、しばしの休憩を取ることにした。
しばらくして、部屋に戻っていたミーシャが、暇そうな顔でふらりと出てきた。そして、ソファの前に立ち、じっとユウヤを見つめる。
「ユウちゃん、ひまぁぁ~」
「じゃあ、最後に試して終わりにしようか」 ユウヤがアリアに声をかけた。「うん。付き合ってくれてありがとっ」 アリアは、感謝の言葉を述べた。当然、最後のも成功し、ベチャと木に張り付いた。朝食を食べ終わり、午前中は家の掃除と洗濯物の山を片付けた。と言っても洗濯は魔法で一瞬でキレイになるが……その後はノータッチで触ると怒られる気がする。後ろからそういう圧を感じる……。「ユウくん、終わった?」 アリアが尋ねると、ユウヤは答えた。「終わったよ」「畳み終わったら、仕舞っておくね」 アリアは、ミーシャに声をかけた。下着を見られるのが恥ずかしいらしく、ミーシャと二人でアリアの部屋で洗濯物を畳に入った。 (さて~やることがなくなったし、外に出て畑仕事でもするかな……こういう生活がしたかったんだよな) 家の外に出ると、敷地内にある畑まで移動した。畑で元気に育つ緑色の薬草から視線を上げると、青空が高く広がり、涼しいそよ風が吹いて木々の葉がキラキラと輝きながら揺れていた。気持ちの良い朝で、久しぶりに休日を感じた。 畑に立ち大きく伸びをして、朝の新鮮な空気を吸い込み、揚げた両腕を下ろすと同時に息を吐き出した。「さぁ、働きますか」 土作りからかな。この拠点に来た頃に落ち葉とか雑草を一箇所に集めて置いたんだよな……野菜くずとかも混ぜ込んであるし。たまに……ズルをして転移で、天地返しもしてたし。 新しく野菜畑を作る場所に、いい感じに出来上がっている腐葉土を、森から持ってきたのを魔法と収納を使い混ぜ込んだ。鶏糞や牛糞も欲しいけど……売ってないしな。臭いもきついし止めておくか。畑仕事中の提案と過去の思い出「ユウくん、お昼は外で食べる?」 アリアが尋ねると、ユウヤは少し驚いた。(ん?外で?この世界には外でご飯を食べる習慣はないと思ったけど?ピクニックとかハイキングは魔物
「えへへ……♪ また勝っちゃったぁっ!」 ミーシャは、得意げに笑った。ユウヤに抱きつき、その勝利を報告する。「随分と余裕で、勝てるようになってきたな」 ユウヤが言うと、ミーシャは頷いた。「うんっ。あれくらい余裕だよっ。何度も戦ってるしっ」(あのなぁ……Aランクの冒険者パーティが苦戦する場所らしいんだけど?ミーシャは、Fランクにもなっていないんだぞ) それにアリアの方も、色々と覚えたいらしく今回は、魔力弾を封印して風、水、土魔法を色々と試しに使っていた。真剣な表情で魔法を放つアリアの姿は、まさに探求者のそれだった。(うん。アリアの方も、基礎がしっかりしているからアドバイスをすることなく安心して見ていられるな。ん〜アリアはFランクだぞ?このパーティは俺も含めてだけど、おかしいよな) 先に進んだが特に強敵もいなく、大した事のない罠がいくつかあっただけで、財宝を大量に手に入れただけだった。昼夜逆転の修正とアリアの魔法練習ダンジョンから早めに帰って、昼夜逆転しているのを直すために微量の魔法を使い、皆で早めに眠った。最近、定位置となっているリビングのソファーで眠り、早朝に目覚めると、外で物音がするのが聞こえた。結界が張ってあるので不審者や魔物、魔獣は入ってこれないようにしてあるので、扉を開けて確認してみた。外では、アリアが魔力を抑えた魔法で、ウィンドカッターやウォーターカッターを木に向かって放ち、魔法の練習をしていた。アリアは真面目な性格で、昨日の魔法の復習をしているのだろうか。「アリア、おはよー」ユウヤが声をかけると、アリアは振り返り、恥ずかしそうな表情をして慌てていた。「わ、わわっ。ごめんね。うるさかったかな?」「ちょうど、目が覚めて外の空気を吸いに出てきただけだぞ」ユウヤが言うと、アリアは少し安心したように言った。「そっか〜。涼しくて良い朝だね」「そうだなぁ。で、何をしてるんだ?」ユウ
「……悲鳴が聞こえたら心配で見るだろ……べ、別に……変なパンツじゃなかったし、可愛かったから問題ないだろ?」 ユウヤは、少しどもりながら答えた。「ある! 恥ずかしい! ユウくんのえっちっ」 アリアはフンッと鼻を鳴らし、プイッと横を向いた。その仕草は、まさに拗ねている子どものようだった。 それをじっと見ていたミーシャが、植物の触手にわざと近づき、捕まっているのが見えた。(はぁ……ミーシャは何がしたいんだ? 食べられてみたいとかか? 面白そうに見えたとか?)「ミーシャ。置いていくぞ〜」 ユウヤが言うと、ミーシャは慌てた。その猫耳がピクッと反応し、大きな瞳が見開かれる。「え? わっ、わぁぁぁ〜。ちょ、ちょっと待って〜えぇぇ〜♪」 足に絡んだツルが、ミーシャを逆さ吊りにして大きく揺らす。その度にミーシャからは、楽しそうな表情と無邪気な笑い声が溢れ、洞窟に響いた。(絶対に遊んでいるよな……しかもパンツ丸見えでも全く気にしていない。それを見ているアリアの方が慌ててあわあわしているし)「アリアちゃん、パンツ見えてるよっ!」 ミーシャがアリアをからかうように言うと、アリアはさらに慌てた。顔を真っ赤にして、ミーシャを睨みつける。「え〜だって、逆さまなんだもんっ」 ミーシャは、きゃっきゃと楽しそうに笑いながら、ユウヤに助けを求めた。「ユウくん、助けて上げて、可哀想だよ」(ん? 可哀想? 誰が?? 自分から捕まりに行って楽しそうにしているのに?) ユウヤは、ミーシャの言葉に心の中でツッコミを入れた。だが、そろそろ本当に食われそうだから、助けるか。 ユウヤは同じようにバリアで覆い、転移で近くに移動させると、ミーシャはガッカリした表情で戻ってきた。ユウヤの腕に抱きつき、上目遣いでしょんぼりとした表情を見せる。「ミーシャ、次は助けないからなぁ&hell
(あの慎重なアリアも行きたいのか……。ということは、これからダンジョンかぁ。他のダンジョンの事は、知らないだろうから、同じダンジョンで良いだろう)「ミーシャは、アリアの手伝いをしなくて良いのか?」 ユウヤが尋ねると、ミーシャは得意げに言った。小さな胸を張るように、誇らしげに微笑む。「えへへ……お手伝い終わったから来たのーっ♪」 ミーシャが褒めて欲しそうな表情をして、目をキラキラと輝かせて見つめてくる。「そっか、そっか〜。偉いな」 ユウヤの腹の上に乗っているミーシャを、抱き寄せて頭を撫でると嬉しそうな表情をして抱きしめ返してきた。ミーシャの温かい体温が、ユウヤの胸に伝わる。寝起きで体が強張っていたのがミーシャで癒やされて解れ、心も癒やされる。(やっぱり可愛いのは、万能薬で心の癒やしにもなる。それと、可愛いは……正義だともいうしな) そんな事を考えていると、ミーシャがユウヤの頬に頬ずりをして甘えていると、アリアが夕食が出来たと言ってきた。「ご飯できたよ〜」「はーいっ♪」 ミーシャが返事をする前に、頬ずりをし頬にキスをして返事をした。何事もなかったかのようにテーブルについた。(ん……あのキスは、どういう意味なんだか) 夕飯を食べ終わると、二人に以前にプレゼントをした異空間収納のバッグを用意し背負い、ピクニックか遊びに出かけるような楽しみという表情をして待っている。(そんなにダンジョンが面白かったのか?まぁ、ミーシャは急成長をして、面白いように討伐が出来るようになったし。それで戦闘が楽しかったというのは、理解できるけど。アリアは、ずっと魔力を……あ、そっか……でも、魔力を開放というか、全力でってダンジョンじゃ無理だろ?それじゃ何が楽しいんだか)「アリアは、何が楽しくてダンジョンなんだ?戦闘が面白いとか?」 ユウヤが尋ねると、アリアは少し考えた後、にこやかに答えた。その
(やっぱり倒すと、名前が広まるのか……。それは、勘弁して欲しい。そんなことは望んでもいないし)「はい。勿論です。いる場所を把握をして、近寄らないようにしようかなって……」 ユウヤは、頷いた。受付嬢の言葉に、真剣な表情で応じる。「そうだったの! てっきり情報を聞いて、討伐に行くのかと思っちゃったわよ……ウフフ。安心したわよ。冒険者って名前を売りたいって人ばかりで……何人も帰ってこなかったのを見ているしね」 受付嬢は悲しい表情でユウヤの顔を見つめてきて、ユウヤの手を握ってきた。その手は、冷たく、過去の悲劇を物語っているようだった。「本当に近づいちゃダメよ! まだ若くて優秀なんだから、いくらでもチャンスも成長もあるんだから。無理をして、自分からキケンに近づく必要はないわよ」「はい。そのつもりはないので、安心して下さい!」「はい。約束ね!」「色々と情報を、ありがとうございました!また来ますね」 ユウヤが感謝を述べると、受付嬢はにこやかに言った。「待っているわよ」 受付嬢のお姉さんにお祝いを言われ、さらに心配までしてもらいご機嫌に帰宅した。(ある意味シャルのおかげで、ギルドのお姉さんと仲良くなれて感謝だな。今日の事を知ると、シャルが悔しがって怒り出す姿が想像できて笑ってしまう)♢帰宅と内なる変化 拠点の近くに転移をしたので、説明が面倒なので笑いを堪えて落ち着いた頃に帰宅した。「ただいまー」「ただいま」と言っても、返事はなかった。それにリビングにも人気がなく、静まり返っていたので焦った。(……あ。そっか二人共寝てるのか……眠そうだったしな。それにしても超高難易度のダンジョンを、意外とラクに攻略ができたな。他のダンジョンも同じような感じだったら、少しガッカリかな……あれ?俺は、何を求めているんだ?平和に
その時、受付嬢が目を輝かせ、満面の笑みで告げた。「わっ。おめでと! キミ、Cランクに昇格したわよ! これで駆け出しの冒険者を卒業で、通常の冒険者の仲間入りね! 過去最年少での昇格じゃないかしら……すごいわね。それもだけど……Dランクの子というか、人リーダーをやってるパーティ自体が珍しいのよね。ともかくおめでと! これからも頑張ってね! 応援してるわよ♪」 ユウヤは、自身のCランク昇格を告げられ、心からの祝福の言葉を受け取った。(多分……気に入ってくれたのかな?)悪い気はしない。なんだかお姉さんの期待に応えたい気持ちにもなるし、もっと頑張りたいと、ユウヤの胸に新たな決意が湧き上がった。 新しく更新された冒険者証と、ネックレスに付けるスチール製のタグを受け取った。これまで木製だったので収納にしまいっぱなしで放置していたのだが、木製だと少し恥ずかしかったのだ。スチール製なら恥ずかしくはないけれど、錆びたら格好悪いな。まあ、付与魔法で錆びないようにすればいいか。ユウヤは、来るべき冒険に思いを馳せた。ランクの目安SS:ミスリルS:ゴールドA:シルバーB:ブロンズC:スチールD:木製F:無しダンジョンの情報と受付嬢の忠告「あの……聞きたいことがあるんですけど。大丈夫ですか?」 ユウヤが尋ねると、受付嬢はにこやかな笑顔で答えた。「ん〜?今の時間帯は、暇だからいいわよ?彼氏ならいないわよ?」(えーと……ふざけてるのか、真面目に言ってるのか分からない。笑顔で言ってるので真面目に言ってるっぽいけど……どう反応したら?) ユウヤはどう答えていいのか分からず、スルーして聞きたい質問をした。「あの……ダンジョンの事を聞きたくて」 すると受付嬢は少しガッカリした表情を見せたが、質問には答えてくれた。