LOGIN「わぁ~! 美味しそう~! お肉~♪ お肉~♪」
ミーシャは、焼き上がる肉を見て目を輝かせた。湯気の立ち上るフライパンを覗き込みながら、尻尾をふわふわと揺らしている。その瞳は、まるで星が宿ったようにキラキラと光っていた。
「味は……あんまり期待すんなよー」
ユウヤは、少し照れくさそうに肩をすくめながら言った。料理には自信があるわけじゃない。ただ、できる範囲で精一杯やっただけだ。
「ん? 美味しいよー♪ ユウちゃん、料理もできるんだ~! すごーい!」
ミーシャは、焼きたての肉を一口頬張ると、満面の笑みでユウヤを見上げた。口元には肉汁がほんのり光り、幸せそうに尻尾をぱたぱたと揺らしている。
その姿を見て、ユウヤの胸の奥がじんわりと温かくなった。自信のなかった料理を、こんなにも嬉しそうに食べてくれるなんて。
(おおぉ……俺、意外とやるじゃん。これ……普通に美味いぞ? もしかして、料理の才能あったりして?)
そんなことを思いながら、ユウヤは思わず頬を緩めた。ミーシャの言葉が、素直に嬉しかった。
「ふふっ、ありがとな」
照れ隠しのように笑いながら、ユウヤはミーシャの皿にもう一切れ肉を乗せた。
♢ミーシャとの絆と新たな日常(えっと……臭いはなくなったけど、服がな……)
ユウヤは、ミーシャの身なりに目をやった。彼女が着ているのは、くたびれたワンピース。ところどころ破れていて、布地も薄くなっている。肩口や裾には小さな穴が空いていて、見る人によっては妙に刺激的に映るかもしれない。
(ボロボロのワンピースじゃ、かわいそうだよな……。昼にこっそり村に戻って、服を買ってくるか。ついでに家にも顔を出して、「しばらく戻れない」って伝えておかないとな)
そんなことを考えながら、ユウヤはミーシャに声をかけた。
「ミーシャ、今日の予定は?」
ミーシャは首を傾げ、ネコ耳がふわりと揺れた。
「ないよ~」
「普段は、何してるんだ?」
「えっとね~、村をふらふらしてるー。お腹が空いたら、最近は森に入って、小さな動物を捕まえて食べてるぅー」
その言葉に、ユウヤは思わず眉をひそめた。ミーシャの無邪気な口調とは裏腹に、その生活はあまりにも危なっかしい。
「は? 危ないから、もう森に入るなよ。昼は一緒に食べような」
「うん♪ ユウちゃんと、一緒に食べる~!」
ミーシャは嬉しそうに頷き、尻尾をふわふわと揺らした。その目は、朝日を受けてキラキラと輝いている。
「ユウちゃんは、どこか行くの?」
無邪気な声で尋ねるミーシャに、ユウヤは少しだけ考えてから答えた。
「ちょっとだけ出かけるけど、すぐ戻るよ。昼には一緒にご飯食べような」
「うんっ、待ってる~♪」
ミーシャは、にこにこと笑いながら、ユウヤの言葉を信じきった様子で頷いた。その笑顔に、ユウヤは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。
「今日は……魔獣の討伐に行く予定かな」
ユウヤがそう呟くと、ミーシャはぱっと目を輝かせた。
「わたしも行くーっ!」
小さな体を弾ませるようにして、ミーシャは元気よく申し出た。その尻尾がぴょんぴょんと跳ね、嬉しさを隠しきれていない。
「ミーシャは、武器は使えないだろ?」
ユウヤがやんわりとたしなめると、ミーシャはしゅんと肩を落とした。
「ううぅ……使えないぃ……」
「魔法は?」
「つかえないー! もぉ……つまんなーい! でもユウちゃんと一緒にいたいー!」
ミーシャは、ぷくっと頬を膨らませながらも、ユウヤの袖をつまんで甘えるように言った。
(あれ……? 昨日と打って変わって、なんか……すごく懐かれてる?)
ユウヤは、ミーシャの急な距離の詰め方に少し驚きつつも、悪い気はしなかった。一緒に連れて行ってもいいが、問題は彼女がちゃんと大人しくしていられるかどうかだ。
「……一緒に連れて行ってもいいけど、大人しくしてろよ?」
ユウヤが条件をつけると、ミーシャはぱっと顔を明るくして、元気よく手を挙げた。
「はーいっ! おとなしくするー!」
その耳がぴょこんと跳ね、尻尾も嬉しそうに揺れている。
「じゃあ、アリアを迎えに行くから、その間ここで大人しく待っててくれ」
「わかったぁ……」
ミーシャは、少し不満げに唇を尖らせたが、それでも素直に頷いた。顔には「つまんない」がにじみ出ていたが、ちゃんと待つつもりではいるようだった。
「居なくなってたら置いてくからなー」
ユウヤが念を押すように言うと、ミーシャは慌てて顔を上げた。
「おとなしくしてるよっ!」
その声には、置いていかれることへの焦りがにじんでいた。大きな青い瞳が不安そうに揺れ、ユウヤをじっと見上げてくる。
(……ほんと、表情がころころ変わるな)
朝食を終えたあと、ふたりで後片付けを済ませると、少し時間ができた。ユウヤはソファに横になり、しばしの休憩を取ることにした。
しばらくして、部屋に戻っていたミーシャが、暇そうな顔でふらりと出てきた。そして、ソファの前に立ち、じっとユウヤを見つめる。
「ユウちゃん、ひまぁぁ~」
わたしは、他の人とは少し違うみたいだった。生まれつき魔力が人より多く、その力が強すぎるせいで、気軽に魔法を使えなかったんだ。普通に魔法を使ってしまうと、みんな変な顔をして、驚きや戸惑いを浮かべながら、スーッとわたしから離れていってしまう。たまに仲良くしてくれる子もいたけれど、その間にはいつも目に見えない壁があるようで、胸の奥がチクチクと痛むのを感じていた。少し寂しかった。 だから、使う魔法はいつも低級魔法だけ。威力を最低限に抑え込み、光の粒が優しく舞うような、細心の注意を払った魔法だけ。周りの様子をよく見て観察して、みんなに合わせた魔法と威力を使うようにする。それはとても面倒で神経を使うことだったけれど、仕方がない、これが普通の子になるための努力なんだと言い聞かせていたんだ。でも、そう努力しても、もうすでに手遅れだったのかもしれない。幼い頃、周りの大人に「すごいね」「天才だ」って褒められるのが嬉しくて、自分の力を誇示するように、散々魔法を見せてしまっていたから。 大人たちも、他の子とは接し方が違った。わたしを特別扱いして、「アリアを見習って魔法の練習をしなさい!」なんて、他の子に言ったりするから、それが余計に、わたしから友達を遠ざけてしまったんだ。特別ではない、ただのアリアとして接してくれる人は誰もいなかった。 そんな時、わたしの特別な力を気にせず、ただただ一緒に遊んでくれたのが……ユウくんだった。彼はわたしに「普通」を求めてこなかった。ユウくんも、とても変わったスキルを持っているみたいで、きっと色々と苦労しているんだろうな、って、その背中から感じてた。 それに、ユウくんも魔法がかなり得意みたいで、わたしに合わせているような感じがしたんだ。少し前に、わたしがうっかり間違えて中級魔法を放っちゃったことがあったけれど、その時、ユウくんも同じ中級魔法をあっさり使っていて、わたしは心の底から驚いたんだ。それで確信した。ユウくんは普通に中級魔法を使える人なんだ、って。そして、きっと魔法の難易度を理解していないほどの、規格外のとんでもない使い手なんだろうなって。 ユウくんは、わたしを唯一甘やかしてくれて、まるで妹のように接してくれた。もちろん、ダメなことはちゃんと
♢ミーシャの過去 空は晴れ渡り雲一つなく、青空がキレイに広がり吸い込まれそうなほどだった。光の粒が降り注ぐような美しい景色は、人の心を慰める力を持っている。だが、ミーシャにはその美しい青空は見えていなかった。なぜなら……両親が魔獣に襲われ、二人とも殺されてしまったからだ。彼女の視界に入るのは、俯いているせいでただの土や石の地面だけだった。その足取りは重く、喪失感に沈んでいる。 空き地のほうで人が集まり、騒いでいるのが聞こえてきた。普段は気にすることなく通り過ぎるだけだったが、ちらりと見ると、この村に住む住民ではない者たちだった。しかもネコの獣人ではない、人間だとすぐにわかった。 話し合いがされているようで、皆で移動を始めた。その方向は……かつて自分の住んでいた、大切な自宅の方向だった。胸の奥が冷たくなり、嫌な予感が全身を駆け巡った。(まさか、わたしの自宅が? あの人間に使われるの!?) ミーシャはムスッとした表情で、通り過ぎる人間たちを睨んでいると、その中の一人と目が合った。気まずいと思うが、ミーシャには関係なかった。怒りが心の大部分を占める。なんとかしなければ……わたしの自宅が……乗っ取られてしまうかもしれない。 ミーシャはこっそりと後を付け、物陰に隠れながら様子を見ることにした。 予想は的中し、人間たちはミーシャの自宅へと案内され、皆が喜んでいた。その楽しそうな声が、ミーシャの心を深くえぐる。「むぅ……どうしよう……わたしの家がぁ……もお……誰か助けて……」 ミーシャは心の中で呟いた。声に出せば、感情が爆発してしまいそうだった。 両親が亡くなり、村のお荷物な存在となってしまってからは、友達がいなくなってしまい、誰にも相談ができなかった。村全体から食料を集め、食事を貰っているような状態だったからだ。面倒を見てくれる人はいたが、それは義務的なもので、心を通
♢シャルの真意と告白、そして新たな始まり このままスキルだか能力をかけたまま放置していると不味いな。それにしてもシャルが俺をねぇ……前に言ってたことは本気だったってことか。心に余裕がなくて、冒険者か、恋心かを優先するのか悩んで暴走しちゃったのかな?「いつものシャルに戻ってくれ。ちょっと話をするか……」 ユウヤは言葉に魔力を込め、シャルにかけた能力を解除した。「え? う、うん。分かった……なにを話してたんだっけ?」 シャルは、ぼーっと焚き火を見つめ、振り返り首を傾げて聞いてきた。パチッ、パチッ! と焚き火が爆ぜ、火の粉が夜空に舞う。オレンジ色の焚き火の炎が周囲を幻想的に照らし、シャルの横顔を美しく魅力的に見せてくる。(ん……その表情は、可愛すぎて危険だっての……勘弁してよ) ユウヤは、シャルの可愛らしい仕草に内心たじろいだ。「あー。ずっと一緒に住むって話だろ?」 ユウヤが言うと、シャルはハッとしたように言った。「あ、そうだった! ホントに勝手にするからねっ! 今更取り消しとか……ナシだからねっ」「そうだな……ずっと一緒に住むか……。シャルなら問題ないだろ」 ユウヤの言葉に、シャルは驚いた表情でグイグイとユウヤに近寄ってきた。「は? え? い、意味分かってて言ってるの?? そんな返事をしちゃって良いの? わたし勘違いしちゃうよぉ?」 ユウヤは、はぁ、と息を吐き、正直な気持ちを伝えた。「はぁ。俺も好きだったしなぁ……ずっと一緒に居たいとも思ってたし」「……ばかぁ。だったら何で離れて行っちゃったのさぁ〜ばかぁ……っ」 シャルは、ユウヤの胸を軽く叩き、涙ぐんだ。「それは、俺だけが悪いの
♢シャルの変化と告白 散歩だったはずが……いつの間にか討伐の話に変わっている。ユウヤは昼間にアリアたちを強制的に帰宅させてしまった手前、討伐に付き合うのは避けたい気持ちもあった。(別に俺が参加をしなくても良いんじゃないか? 別行動とは言わないが、討伐組と寛ぐ組に分かれて待ってるのも良いかもな)「シャルは、討伐か?」 ユウヤが尋ねると、シャルは首を振った。「もう、討伐は遠慮しておく……。あぁ、でも魔獣は欲しいかも……テイムしたいかな」「そうか、それは明日に一緒に討伐についてくるか?」 ユウヤが誘うと、シャルは満面の笑みで答えた。「うん。ユウくんが一緒なら安心だね」(おいおい……こんな性格だったか……?? 素直過ぎて気持ち悪い……違和感しか無いぞ) ユウヤは、シャルの変わりように内心で戸惑った。「アリアは?」 ユウヤがアリアに視線を向けると、アリアは少し考え込んだ様子で言った。「うぅ〜ん……ミーシャちゃん一人じゃ可愛そうだし……心配だから付いて行こうかなぁ」「悪いけど、頼むよ」 ユウヤが頼むと、アリアは柔らかな笑顔で「はぁい」と答えた。 気づけば、シャルと二人っきりになってしまった。久しぶりで、ユウヤは少し緊張を覚えた。「シャル、急に素直になって……気味が悪いぞ」 ユウヤは、単刀直入に尋ねた。 シャルは首を傾げた。「ん? そうかな? 前は、どうしても強くなって最強のパーティに入って活躍しないと! って思ってたからね。ユウくんパーティって、最強になると思って……どうしても入りたくてさぁ〜」「そうかな? そんな感じじゃないんだけどなぁ」 ユウヤは、
♢ギルドへの報告とケルベロスとの生活 ユウヤは、ギルドマスターに説明した。「討伐はしていませんが、魔石の管理は俺がしますし……盗難も考えられませんし……。ケルベロスが暴走をしても、俺が注意すれば収まるでしょうし。問題ないと思いますよ。この村へ連れてくるわけじゃないですし、ケルベロスを見たのは俺とアリアとミーシャだけですし……ダンジョン内には、あの元悪魔を名乗る獣人くらいしかいませんから」 ユウヤは、自分が死んだらケルベロスを止める者がいなくなるので、その後のことまでは責任が持てないことを付け加えた。「魔石ごと消滅させ、封印をしたので復活する可能性は少ないと思いますよ。絶対とは言い切れませんが……俺が、死ななければ問題ないと思います」「と言うことは……完全に討伐の成功ですな! しかも封印までして頂けるとは!」 ギルドマスターは、安堵の表情で声を上げた。その顔には、心からの感謝が浮かんでいる。 冒険者たちは死を覚悟していたようで、ユウヤの言葉に気が抜け、その場へ座り込み、安堵の表情を浮かべた。近くにいた冒険者と顔を見合わせ、笑い合っていた。冒険者同士の絆が深まり、連帯感も生まれ、皆いい表情をしている。(さて、報告も終わったし帰るか……いつものパターンなら、この後は宴会になるのを知っている、その前に逃げ出そう) ユウヤはそう判断すると、ミーシャの真似をして音を立てずに移動し、スッと消えるように転移魔法で帰宅した。 家に入ると……リビングの床にシャルとケルベロスが向かい合わせに座り、見つめ合っていた。「……何してるんだ?」 ユウヤが尋ねると、シャルはケルベロスから目を離さずに答えた。「観察……」「……そう」「うん」(シャルとは長い付き合いだっ
♢ケルベロスとの帰還「ただいまー」 ユウヤが家に足を踏み入れると、心配そうな表情でアリア、ミーシャ、そしてまさかのシャルまでが駆け寄ってきた。シャルの表情は、演技ではないようだった。その顔には、安堵と不安が入り混じっている。「ユウくんっ! 勝手に転移で帰宅させるんだもんっ。ひどいよっ。まだ戦えたのに! ちょっと油断しちゃっただけだよぉ」 アリアは、ぷんぷんと怒ったようにユウヤに詰め寄った。その口調は不満げだが、瞳には心配の色が浮かんでいる。「むぅ……わたしは回避したのにぃっ」 ミーシャも、不満げに口を尖らせた。「それで、どうなったの? ……で、それなに??」 シャルがユウヤの足元にいるケルベロスを見て、不思議そうなものを見る表情で観察を始めた。(あ、そっか……シャルは魔物や魔獣を見るのが好きだったんだ。昔から観察してたよな……いや。俺も、観察させられてたよな) ユウヤは、シャルの意外な一面を思い出した。「あーダンジョンで拾った」 ユウヤは、適当に答えた。「え? 飼うの? わぁ〜すごい! ユウくんに懐いてるみたい!」 アリアは目を輝かせた。「まるでテイマーみたい! カッコいい」 ミーシャも、興奮したように言った。(あぁ〜なんかそんな職業もあったよな。魔物、魔獣、獣とかを契約かなんかで操るんだっけ? 指示を出すんだよな……戦闘じゃ役に立たないって噂を聞いたけど? 討伐に向かう先より強い魔獣を用意しないとだろ? じゃないと勝てるわけがないし。 情報や撹乱、偵察、物資の運搬には役立つと思うけどね。テイマーねぇ……契約かぁ) ユウヤは、テイマーという職業について考えを巡らせた。 その話を聞いたアリアとミーシャは、呆然とケルベロスを見つめ、固まっていた。「ユウくん…&hellip